Cada día, en todo el mundo, las personas interactúan con millones de tapones de botellas. Algunos están en frascos farmacéuticos a prueba de niños que contienen medicamentos que salvan vidas, mientras que otros están en botellas de agua necesarias para saciar la sed de alguien.
Cada uno de esos tapones ha tenido que ser fabricado en algún lugar, y se ha invertido una cantidad sorprendente de esfuerzo en su fabricación por medio del troquelado de tapas.
Anatomía de un tapón de botella
Los tapones de las botellas pueden definirse oficialmente como un dispositivo de cierre cuya finalidad es garantizar que el contenido de un recipiente permanezca dentro de él hasta que esté listo para ser utilizado.
El exterior del tapón suele estar texturizado en lugar de ser liso para facilitar su apertura y suele tener un labio en la parte inferior del tapón. No es infrecuente que haya algún tipo de relieve en la parte superior del tapón, normalmente con indicaciones sobre cómo abrir el frasco (en el caso de los frascos medicinales) o en forma de logotipo de la empresa.
Las tapas de botellas de plástico, como las que encontramos en las botellas de agua o en los frascos de medicamentos, suelen tener una rosca interna fabricada para que coincida con la rosca externa del cuello del envase y así mantener la tapa en su sitio.
La rosca interior de la tapa se especifica en términos de tpi, o roscas por pulgada, y el número de roscas utilizadas depende de la seguridad que necesite el tapón. Además, existen roscas, tamaños de faldón y tamaños de tapa estándar que se utilizan para facilitar la adaptación del troquelado de tapas a las botellas.
El conjunto de la tapa de la botella a menudo incluye lo que se conoce como un taco entre el contenido del recipiente y la propia tapa de la botella. Hay varios tipos de guata, y pueden proporcionar diferentes niveles de protección para el contenido de la botella, así como diferentes tipos de sellado a prueba de manipulaciones.
También puede haber un anillo exterior a prueba de manipulaciones que se rompe una vez que el tapón de la botella se ha retirado del envase. Todos estos elementos combinados conforman la anatomía de un típico tapón de botella.
Tipos de plástico utilizados para producir tapones de botella
La gran mayoría de los tapones de botellas de plástico están hechos de plásticos reciclables, siendo cuatro de los más comunes:
PET (tereftalato de polietileno, nº 1), que es fuerte y ligero y se utiliza a menudo para las tapas de las botellas de agua/refrescos
HDPE (polietileno de alta densidad, nº 2), que es resistente y rígido, pero sigue siendo ligero
LDPE (polietileno de baja densidad, nº 4), que es flexible y tiene una excelente resistencia al impacto
PP (polipropileno, nº 5), que es duro, resistente y duradero y se utiliza habitualmente para tapones de botellas de todo tipo.
No obstante, pueden utilizarse otros plásticos. Debido al amplio uso de las tapas de botellas, utilizar materiales reciclables es lo más responsable.
El material elegido para el tapón de la botella debe tener en cuenta características como el tiempo que se va a utilizar (por ejemplo, un tapón para una botella de agua desechable no necesitará ser tan resistente como uno para una botella de prescripción que vaya a durar un mes o más), qué tipo de medio se trata (líquido, polvo), y consideraciones similares.
También hay que tener en cuenta que todos los materiales utilizados para las tapas de las botellas que vayan a entrar en contacto con productos farmacéuticos, alimentos o bebidas deberán ser polímeros de calidad alimentaria.
Procesos de moldeo de tapas de botellas de plástico
La mayoría de las tapas de botellas de plástico se fabrican mediante un proceso conocido como moldeo por inyección. En este proceso, los gránulos de polímero termoplástico se calientan en una tolva metálica hasta que se vuelven muy blandos y flexibles. (En esta fase se añadiría ya cualquier coloración personalizada).
A continuación, el plástico ablandado se inyecta a alta presión y de forma muy controlada en un complejo y detallado molde de acero. El molde da al polímero reblandecido la forma deseada para el troquelado de tapas de las botellas. Una vez que el material polimérico se ha enfriado lo suficiente como para endurecerse, se abre el molde y se expulsan los tapones.
Si se fabrican varios tapones a partir de un mismo molde (como suele ser el caso), se separan cuidadosamente unos de otros y se preparan para su posterior procesamiento (por ejemplo, guata o sellado).