A primeira linha de montagem totalmente automatizada foi criada há mais de 80 anos.
Imagine que você é um concorrente em um programa de TV. Você tem uma chance de ganhar mais de US$ 1 milhão se puder responder a seguinte pergunta: Em que ano a primeira linha de montagem totalmente automatizada estreou? Escolha uma das seguintes opções: A)1921; B)1943; C)1959; ou D)1966.
Se você respondeu A, você está correto. Se você não o fez, não se sinta mal. A maioria das pessoas provavelmente teria adivinhado C ou D.
A primeira linha de máquina para montagem totalmente automatizada foi construída mais de 40 anos antes do equipamento controlado por computador transformar a fábrica. Na verdade, quando a fábrica de estantes automáticas A.O. Smith Corp. abriu em 1921, foi apelidada de «maravilha mecânica».
Engenheiros de fabricação de todo o mundo se reuniram na fábrica de Milwaukee para ver por si mesmos.
Esta instalação inovadora foi a primeira a utilizar equipamento de montagem totalmente automatizado. Entre suas máquinas de definição de tendências estava uma série de rebitadeiras pneumáticas de alta velocidade capazes de produzir em massa uma estrutura de automóvel a cada 8 segundos.
Embora as instalações e equipamentos não estejam mais em operação, a Sociedade Americana de Engenheiros Mecânicos (Nova York) designou esta maravilha mecânica como um marco histórico em 1979.
A.O. Smith é uma empresa de 128 anos que se transformou em várias árias ao longo dos anos. Tem sido um importante fornecedor de peças para bicicletas, quadros de automóveis, tubos de transmissão de gás, barris de cerveja, vasos de pressão, silos de armazenamento agrícola, aquecedores de água e motores elétricos. A empresa familiar começou como uma oficina de máquinas de um homem só, fabricando peças metálicas para carrinhos de bebê.
Em 1903, a empresa voltou-se para a fabricação de armações de aço prensado para automóveis. Três anos depois, Henry Ford encomendou 10.000 quadros para seu automóvel Modelo N – o predecessor do Modelo T – e os encomendou em 4 meses.
Essa enorme encomenda obrigou Arthur Oliver Smith (1859-1913) e sua equipe de engenheiros a aumentar a produção de 10 quadros por dia para 100.
Para cumprir o prazo da Ford, eles criaram a primeira linha de máquina para montagem de quadros de automóveis do mundo, com uma série de correias transportadoras ligando as estações de perfuração e rebitagem. O Modelo N estabeleceu novos recordes de vendas que fizeram da Ford a principal produtora de automóveis do país.
O filho de Smith, Lloyd Raymond (1882-1944), pegou onde seu pai parou. Ele se cercou dos engenheiros mais talentosos que pôde encontrar e os colocou para trabalhar em desafios de fabricação. No início dos anos 1920, A.O. Smith tinha 500 engenheiros e apenas oito vendedores.
Enquanto assistia ao funeral de um funcionário, Smith se perguntava por que os homens deveriam «desperdiçar tanto de suas vidas fazendo o trabalho que as máquinas podem fazer». Os homens têm demasiada capacidade inata para serem condenados a tal trabalho sem inspiração».
Ele idealizou uma fábrica de montagem na qual «as máquinas fariam o trabalho e os trabalhadores atenderiam as máquinas».
Embora o termo «automação» ainda não tivesse sido cunhado, Smith desafiou sua equipe de engenharia a criar um sistema automatizado que pudesse cortar e dobrar chapas metálicas, transportar componentes para as estações corretas, rebitá-los juntos e levá-los para uma oficina de pintura. A fábrica foi projetada em papel Arial 10 antes que uma patente de 84 páginas fosse finalmente emitida.
Após 6 anos de desenvolvimento, a máquina para montagem automatizada de 129.000 pés quadrados ou a fábrica de estantes foi inaugurada em 23 de maio de 1921. Consistia em quatro linhas de produção dispostas em forma de um retângulo mais do que um bloco de cidade em tamanho.
No centro do retângulo, um complexo de esteiras transportadoras movimentava centenas de peças para frente e para trás entre as estações para corte e modelagem, montagem de barras laterais, montagem de travessas, montagem final e pintura. Cada estrutura de carro exigiu 552 operações separadas.